Frecuencia: 10 a 15% de los niños venezolanos son portadores de amebas pero por fortuna sólo un mínimo porcentaje se vuelve sintomático.

Agente etiológico: Entamoeba histolytica.

Ciclo de vida: a través del agua o alimentos contaminados el ser humano ingiere quistes, muchos de ellos son destruidos por el jugo gástrico y los restantes llegan al colon; algunos se expulsan como tales (portadores asintomáticos), otros originan trofozoítos pequeños que viven como comensales y luego se enquistan, se excretan y comienza de nuevo el ciclo, pues los quistes son los únicos infectantes.

En ciertas circunstancias propicias (desnutrición, virulencia de las cepas, etc.) los trofozoítos aumentan de tamaño, invaden la mucosa, causan ulceraciones y determinan una amebiasis clínica.

Clínica: los niños asintomáticos y con quistes en las heces se denominan portadores y significan un peligro epidemiológico para la difusión de la enfermedad.

A diferencia de los adultos, sólo algunos niños presentan cuadros crónicos caracterizados por una sintomatología digestiva leve e imprecisa y que ocasionalmente se agudiza.

La invasión de trofozoítos a la mucosa del colon produce la forma aguda y más importante de la enfermedad: una enterocolitis que se manifiesta por cuadro diarreico severo, inicialmente inespe-cífico, pero que en pocas horas ya presenta heces mucosanguinolentas, de escaso volumen pero con evidente molestia o dificultad al exonerar (pujo) y, dependiendo de la edad y la capacidad de expresión, el niño manifestará dolor abdominal intermitente tipo retortijón y tenesmo rectal.

Diagnóstico: para la detección de quistes y trofozoítos en las heces es necesario el examen rápido de una buena muestra.

Complicaciones: por fortuna ha disminuido notablemente su frecuencia debido a la excelente terapia disponible en los últimos años.

La perforación intestinal, de altísima letalidad, sucede sólo en niños desnutridos, con amebiasis descuidada y su clínica incluye un pésimo estado general, deshidratación, dolor abdominal, resistencia muscular y especialmente una atonía del esfínter que permite la presencia involuntaria de escaso material mucosanguinolento (esputo rectal).

El absceso hepático, generalmente por vía porta desde el colon, rara vez se presenta durante la etapa aguda. Se caracteriza por un cuadro febril progresivamente elevado, escalofríos, palidez, dolor en hipocondrio derecho, hepatomegalia muy sensible y signos y síntomas de compromiso de la base pulmonar derecha por contigüidad. Rara vez se perfora o drena a las estructuras vecinas (pleura, pared costal, etc.). Hay leucocitosis con neutrofilia, sedimentación alta y ecografía positiva aun en abscesos iniciales o muy pequeños.