Enfermedad de origen bacteriano, aguda, inmunoprevenible, en la cual se presenta una infección local y una toxemia generalizada. Es producida por el Corynebacterium diphtheriae, microorganismo que se localiza principalmente en las membranas mucosas del tracto respiratorio y ocasionalmente en piel, genitales, canal auditivo externo y esófago.

El agente causal no es invasor pero produce una exotoxina responsable de los cambios anatomopatológicos y de las complicaciones relacionadas con la enfermedad.

Historia

Hipócrates, quien vivió entre los años 469 y 399 A. de C., aportó los primeros datos sobre la existencia de la difteria, luego otros se ocuparon de la entidad, entre ellos Areteo de Capadocia en el siglo II A. de C. Fierre Brettoneau habla del origen bacteriano y de su transmisión persona a persona en 1821. El germen fue identificado por Klebs en 1883 y Lóeffler un año después logra cultivar el microorganismo en un medio artificial.

La elaboración de una toxina fue demostrada por Roux y Yersin en 1888. Luego viene la producción de antitoxina, la prueba de Schick y en 1923, Ramón descubre el toxoide al agregarle formaldehído a la toxina. Glonny en 1931 mejoró el poder inmunogénico del toxoide al precipitarlo con alumbre. Otro hecho importante en la historia de la difteria fue el descubrimiento hecho por Freeman en 1951, según el cual solamente las cepas de bacilos diftéricos infectados por un bacteriófago determinado eran capaces de producir toxina.

Su nombre proviene del griego y hace referencia a diphtera que quiere decir cuero por el aspecto de la membrana que se forma en la garganta del enfermo y aparece escrito en 1856 y así queda consagrado el nombre sugerido por Brettoneau en la descripción que hizo de la difteria como entidad clínica en 1826.

Etiología

El Corynebacterium diphtheriae o bacilo de Klebs Lóeffler es un germen Gram positivo pleomórfico de forma alargada, de 2 a 4 mieras por 0.5 a 1 miera de ancho; los extremos son más anchos, lo que le da forma de maza y el nombre de origen griego de coryne (mazo) sin que ello corresponda a un factor morfológico sino más bien a un aporte nutricional deficiente que le proporciona el medio de cultivo; no tiene cápsula, esporas ni flagelos y en los frotis teñidos se distribuye en ángulos agudos como en letras chinas o en forma de L, V o Y, a diferencia de otras corynebacterias.

El cultivo permite obtener más fácilmente el microorganismo cuando se adicionan inhibidores selectivos de otros microorganismos, papel que cumple bien el telurito de potasio. Con este medio se obtienen diferentes formas de colonias que se conocen como gravis, mitis e intermedias. Las primeras son grises, extensas y rugosas, las mitis son más oscuras, lisas y menos extensas y las últimas son más pequeñas, rugosas o lisas y con el centro negro.