Antígenos. Aunque se pueden encontrar algunas reacciones cruzadas menores entre varios tipos de coxsackie y de echo, no existen antígenos de grupo comunes con importancia diagnóstica. La identificación de virus del polio, coxsackie y echo por neutralización en ratón lactante o cultivos tisulares con antisueros, está bien definida. La neutralización es inducida por epítopes en las proteínas enterovirales VP1, 2 y 3.

Rango de huéspedes. Es de opinión general que los humanos son los únicos huéspedes naturales de los enterovirus. Sin embargo, se han aislado en insectos, mamíferos y ostras. Es probable que la infección de estos animales fuera el resultado de contacto directo con excrementos humanos o con humanos infectados. La contaminación de ostras es preocupante, ya que además de su posible papel en infección humana, constituyen una fuen­te de almacenamiento de los virus durante los meses fríos.

Epidemiología

Transmisión. La diseminación sucede persona a persona, probablemente por las rutas fecal-oral y oral-oral (diseminación respiratoria).

La transmisión oral-oral por manos contami­nadas del personal de salud y la transmisión por fómites se han documentado en pabellones pediátricos.

Los niños son el grupo más susceptible por sus particularidades inmunológicas y sus hábitos higiénicos. La diseminación es niño a niño (por heces a piel o a boca) y de allí a los grupos familiares.

Distribución geográfica. La distribución de los enterovirus es mundial como se ha demostrado en investigaciones serológicas, donde además se ha encontrado que virtualmente cada cepa puede crecer en cualquier sitio. En un área dada, siempre existirán importantes fluctuaciones en el tipo de cepa predominante. Las epidemias probablemen­te sean el resultado de la exposición de un grupo poblacional nuevo que de reinfecciones, ellas pueden ser localizadas o esporádicas y varían de etiología de lugar a lugar durante el mismo año. En climas con estaciones, las infecciones ocurren primordialmente en verano y en otoño, siendo prevalentes todo el año en el trópico. Un hecho clave en el entendimiento de la epidemiología de estas infecciones consiste en el gran número de infecciones subclínicas que suceden comparadas con el de infecciones clínicamente aparentes. En el caso de la poliomielitis, varios estudios epide­miológicos ayudaron a dilucidar el problema; en poblaciones expuestas a malas condiciones de higiene, no ocurrían epidemias pero se confirma­ba una amplia diseminación del virus por la pre­sencia de anticuerpos específicos en cerca del 100% de los niños menores de 5 años.

El grupo de edad más golpeado en las áreas endémicas y en las epidemias tempranas es el de los más jóvenes: más del 90% de los casos de polio paralítico suceden en niños menores de 5 años. Una vez que este patrón de endemicidad se establece, es irreversible a menos que se lleven a cabo programas de vacunación efectivos. A medi­da que las epidemias recurren sobre un período de años, el patrón de grupo de edad se desvía hacia un pico entre los 5-14 años y un incremento en la proporción de los adultos jóvenes infectados. Este hecho está condicionado por una mejoría en los factores socioeconómicos y de calidad de vida. El uso extenso de vacunas durante los últimos 30 años ha producido una eliminación virtual de la poliomielitis paralítica de grandes áreas geográfi­cas, pero la enfermedad permanece endémica en varias partes del mundo. Adicionalmente, siguen ocurriendo epidemias, particularmente en países en vías de desarrollo donde problemas económi­cos y de otro tipo, han demorado la institución de medidas efectivas de control.