Enfermedad viral aguda, transmisible, potencialmente letal y causante de secuelas neurológicas graves. Se conoce desde la antigüedad, pues sus rastros se encuentran en inscripciones y en momias egipcias que datan de 1.500 a 3.700 años A.C. Existe documentación de una epidemia de parálisis incapacitante, registrada en el año 780 de nuestra era, pero la primera descripción escrita de la poliomielitis la hizo Heine en 1840. Landstainer y Popper demostraron en 1909 el carácter infeccioso de la enfermedad, al lograr transmitirla por vía intracerebral a simios, a partir de extractos de la médula espinal de un paciente muerto por enfermedad paralítica aguda. Por su parte, Morgan demostró entre 19481949 la existencia de los tres serotipos de poliovirus conocidos actualmente, mientras que Enders, Weller y Robbins lograron en 1949 el cultivo viral en tejidos embrionarios humanos, lo cual se tradujo casi inmediatamente en la obtención de las vacunas inactivadas y atenuadas disponibles hoy en día y con las cuales se busca, mediante un esfuerzo mundial, la erradicación de este problema milenario, antes del año 2000.

Agente infeccioso

Es causada por cualquiera de los tres serotipos de poliovirus, agente perteneciente a la familia Picornaviridae y dentro de ésta al género enterovirus.

El género enterovirus comprende, además del poliovirus, los virus Coxsackie A (23 serotipos) y B (6 serotipos), los Echovirus (31 serotipos) y cuatro virus más, clasificados aparte de los grupos reconocidos y designados con números arábigos (6871). Algunos Echovirus, como los serotipos 3, 4,6 y 11, el enterovirus 71 y ciertos Coxsackievirus, como los serotipos A7 y B 25, pueden producir enfermedad paralítica parecida a la poliomielitis, pero en general carente de secuelas neurológicas.

La familia Picornaviridae comprende agentes desprovistos de envoltura, con simetría icosaédrica en su cápside y con un diámetro aproximado de 30 nm. Estos virus contienen un genoma con base en ácido desoxirribonucleico (ARN), de una sola cadena y polaridad positiva, es decir, infeccioso "per se". La estructura genética viral, una de las más sencillas que se conocen, está conformada por unos 7.400 nucleótidos.

Debido a la carencia de envoltura lipoproteica, los picornavirus son relativamente resistentes a los agentes fisicoquímicos. Por ejemplo, resisten el pH ácido, entre 3 y 5, durante 1 a 3 horas, lo mismo que toleran muchos desinfectantes utilizados en el laboratorio, como el hipoclorito de sodio y el alcohol al 70%; además resisten el éter, el desoxicolato y otros solventes lipidíeos. Pueden ser inactivados por los siguientes factores:

Físicos: desecación; calor extremo (50°C durante una hora, a menos que sean estabilizados con sales de magnesio); luz ultravioleta (especialmente en presencia de colorantes vitales).

Químicos: formaldehído al 0.3%; ácido clorhídrico 0.1 normal; cloro residual entre 0.3 y 0.5 ppm;