Es una infección aguda causada por el Clostridium tetani (bacilo tetánico), el cual fue descubierto por Nicolaier en 1884. La enfermedad se caracteriza por rigidez de los músculos esqueléticos, espe­cialmente los de la mandíbula y por espasmos tónicos y convulsiones.

El tétanos es una enfermedad inmunoprevenible que no se ha podido erradicar en la mayoría de los países en desarrollo. En los últimos setenta y cinco años una proporción entre el 5090% de las defunciones por tétanos corresponde a menores de un año. En el grupo neonatal se dan los más altos índices de letalidad, con oscilaciones entre el 30 y el 70%; en Colombia puede estar alrededor del 50%.

El cordón umbilical desvitalizado es un exce­lente medio de cultivo para muchas bacterias, entre ellas el Clostridium tetani, especialmente en países donde la inmunidad materna es baja y las técnicas asépticas son pobres.

El tétanos neonatal es prevenible con una inmunización activa de la población y una adecua­da transferencia de los anticuerpos placentarios, combinado con prácticas sanitarias apropiadas durante el parto y un manejo aséptico del cordón umbilical.

El tétanos se considera una toxemia aguda de gran mortalidad.

El germen se halla ampliamente diseminado en el suelo y en las heces de algunos animales. También puede complicar quemaduras, infeccio­nes del muñón umbilical y algunas intervenciones quirúrgicas.

Historia. En 1884 Nicolaier provocó una enferme­dad semejante al tétanos en ratones, caballos y conejos inoculándoles suspensiones de yodo. Este autor sugirió la hipótesis de que la enfermedad era producida por gérmenes que se multiplicaban local mente y elaboraban un tóxico semejante a la estricnina. Kitasato en 1889 aisló el germen en cultivo puro después de haber calentado el pus a una temperatura de 80°C durante 45-60 minutos. Von Behring y Kitasato demostraron en 1890, que la toxina tetánica poseía una auténtica capacidad antigénica y era capaz de desencadenar la pro­ducción de antitoxina. El tétanos fue provocado experimentalmente antes de que se aislara el germen en cultivo puro.

Etiología

Su agente es el Clostridium tetani. Bacilo Gram positivo, móvil, anaerobio estricto, delgado, en forma de bastoncillo, con una espora terminal en forma de palillo de tambor. Las esporas son resis­tentes al calor y a los antisépticos corrientes. Sus colonias son de superficie circular, miden 4-5 mieras de diámetro, con bordes en forma de fila­mento.

Las formas vegetativas del bacilo pueden ser inactivadas por el calor, desinfectantes y antibióti­cos como la penicilina. El bacilo no es invasor y puede permanecer muchos meses en estado via­ble, aunque inactivo.

El bacilo tetánico se halla ampliamente distri­buido a nivel mundial, donde se puede obtenerdel suelo. Habita normalmente el intestino de caballos, ganado vacuno y otros animales herbívo­ros. En comunidades agrícolas, donde es más frecuente, un pequeño porcentaje (2-3%) de los adultos, puede albergar el bacilo.

La diseminación de la enfermedad se hace por contaminación directa o indirecta de una herida; no hay transmisión de persona a persona. Su período de incubación puede ir de tres días a tres semanas.

Epidemiología

La incidencia del tétanos refleja la distribución geográfica del organismo, las normas de higiene y la información de los riesgos sobre heridas conta­minadas.

A pesar de disponer de medidas de interven­ción efectivas para evitar la enfermedad y muerte por tétanos neonatal, éste sigue siendo prevalente en nuestro medio.

Patogénesis

El tétanos puede ocurrir aun cuando no se detecte la puerta de entrada. Una herida que aparente­mente es de poca importancia, a menudo sirve como puerta de entrada al bacilo.

Las lesiones que más predisponen al tétanos son las heridas por punción, las cuales suminis­tran el medio anaerobio ideal para el crecimiento bacilar; también las quemaduras y las lesiones por aplastamiento, en las cuales hay necrosis de teji­dos y contaminación por tierra, las heridas por bala son una causa común, las torundas de algodón, vacunas contaminadas, sueros o material de sutu­ra, pueden producirlo. Es un error creer que el bacilo sólo vive en el suelo; las esporas pueden ser diseminadas rápidamente por los insectos o las  aves. El bacilo tetánico se reproduce localmente y elabora dos exotoxinas que son las productoras de los signos y síntomas de la enfermedad: la tetanolisina y la tetanospasmina.

La tetanolisina es una sustancia hemolítica, que aparentemente juega muy poco papel en la enfermedad. Produce hemolisis de los eritrocitos in vitro. La tetanospasmina se considera una po­tente neurotoxina y es la responsable de los sínto­mas y signos de la enfermedad.