Es una enfermedad respiratoria aguda, de origen bacteriano, transmisible e inmunoprevenible en cuya patogenia hay efectos de toxina provenientes del agente causal. La tos es el signo clínico que la caracteriza y aunque su intensidad puede variar, no falta en el paciente con tosferina.

A partir de una epidemia en la ciudad de París aparece en 1578 el primer informe escrito de la enfermedad hecho por Ballonius. Pero fue sólo en 1682 cuando Thomas Willis reconoce su comportamiento epidémico. A comienzos del presente siglo a partir de las secreciones del hijo enfermo de Bordet, éste y Gengou lograron cultivar el agente causal.

Epidemiología

Es una de las enfermedades más contagiosas. La tasa de ataque de una población susceptible en caso de exposición es cercana al 100%. Su distribución es mundial, todas las razas pueden ser atacadas.

Las diferentes estadísticas han mostrado mayor incidencia y mortalidad en mujeres. Actualmente el comportamiento de la tosferina está relacionado con el nivel de vacunación contra Bordetella pertussis. Antes del uso regular de la vacuna, la mayoría de los casos se presentaban en menores de 7 años y en forma de epidemias. Esta situación aún ocurre en aquellos sitios en donde la vacunación no se ha generalizado. En cambio, con el uso de la vacuna, se encuentran más afectados los menores de un año de edad y los adultos, aunque en éstos no se identifica, pues suele ser muy benigna en ellos. En esta última circunstancia se presenta endémicamente con brotes epidémicos. En Estados Unidos se han reportado en los últimos años brotes hospitalarios de tosferina. También allí se ha demostrado la importancia de la Bordetella pertussis como causa de tos persistente en adolescentes y adultos quienes se han convertido en fuente de transmisión para otros miembros de la familia, especialmente los niños mal inmunizados. La enfermedad se transmite por vía aérea a partir de personas enfermas.

Etiología

La tosferina es causada por Bordetella pertussis. Muchas de las características de este germen se correlacionan con los hallazgos clínicos. Son bacilos Gram negativos encapsulados, pleomórficos, no móviles, de muy especiales exigencias para su cultivo y tienen en los humanos los únicos huéspedes naturales para su circulación.

En los cultivos aparecen colonias lisas, denominadas de fase I que con pasos sucesivos en medios de cultivo se van transformando a las fases intermedias II y III, hasta terminar con las colonias de la fase IV en que ya han perdido la virulencia y se han modificado antigénicamente. Ello explica el porqué solamente los gérmenes de fase I son los que producen la enfermedad y sirven para la elaboración de las vacunas.