Enfermedad viral infectocontagiosa, aguda, generalizada, de comienzo súbito, caracterizada por síntomas generales mínimos, fiebre moderada y erupción pruriginosa que pasa por los estadios de mácula, pápula, vesícula, pústula y costra. En niños sanos la enfermedad es de carácter benigno, pero en los adultos y personas inmunocomprometidas es de carácter grave y en ocasiones mortal. Cuando el paciente se cura de la enfermedad, el virus permanece latente sin manifestaciones clínicas por períodos muy largos. Se puede reactivar ocasionalmente produciendo una erupción vesicular unilateral localizada en zonas cutáneas inervadas por nervios sensitivos; esta manifestación clínica es el denominado herpes-zoster.

Etiología

La varicela es producida por el virus varicela-zoster (VZV), el cual pertenece a la familia herpes virus, es indistinguible de los otros virus del mismo grupo y contiene ADN; se puede identificar en el líquido de las pústulas por microscopía electrónica, crece en diversos cultivos primarios de tejidos humanos y de simios. Su reservorio es el hombre infectado. Se reconoce un serotipo. El virus presenta cinco glucoproteínas las cuales se encuentran localizadas en la cubierta de éste y en la superficie de las células infectadas y son los antígenos más importantes para inducir la respuesta inmune, tanto humoral como celular. Actúan en la fijación y fusión de los viriones con las células blanco y también en la formación de sincitios. La I es la más abundante, las II y III son importantes para la penetración a la célula huésped por el virus.

Epidemiología

La varicela presenta distribución universal y es endémica en todas las grandes ciudades.

Su reservorio es el hombre infectado. Se transmite de una persona a otra por contacto directo, diseminación de gotas de secreciones nasofaríngeas o del líquido de las vesículas. Puede adquirirse in útero a partir de la viremia materna. También se transmite indirectamente a través de objetos recién contaminados.

La transmisibilidad ocurre desde 5 días antes de la erupción hasta seis días después de que han aparecido las últimas vesículas.

La susceptibilidad es universal; todas las razas y ambos sexos son igualmente susceptibles. Es una enfermedad predominante en niños antes de los 10 años de edad; sin embargo, un 5% de las personas llegan a la edad adulta sin haber experimentado la infección.

La protección transplacentaria es irregular. El porcentaje de ataque entre los contactos familiares susceptibles es de un 90%.